Босс.
Был тот идиллический закат, который неизбежно приходится описывать словами: “ярко-оранжевый диск Солнца медленно погружался в море, и его отражение почти не искажалось в удивительно спокойной воде”.
На берегу в пляжных креслах сидели двое мужчин. Тот, что был постарше, курил сигару. Другой мял во рту не самую дорогую сигарету. Тот, что был постарше, выглядел лет на сто шестьдесят — сто семьдесят; его ухоженные, коротко стриженые волосы отливали пепельным. Таких, как он, еще во времена Империй называли «представительными». На пляже, в тапочках, шортах и с сигарой во рту выглядел он, по меньшей мере, странно. Таким, как он, положено сидеть в кабинете в строгом костюме. И дело было даже не только и не столько в волосах и других мелочах во внешнем облике, сколько в его взгляде и манере курить. Даже в такой вечер, сидя на берегу, он лишь изредка уделял внимание закату. Поскольку почти все время его взгляд был обращен в компактный компьютер в его руках.
Другой, тот, что сидел неподалеку в таком же кресле, наоборот, очень вписывался в пейзаж. Ему очень шли его плавки и смешная панама. Он неотрывно смотрел в сторону уходящего солнца, иногда рисуя что-то ногой на песке.
Так они сидели молча, занятые каждый своим делом и своими мыслями. Это молчание нарушил молодой человек:
-Пошли в море. Время еще есть.
-Подожди. – ответил старший, а затем снова замолчал минуты на две, уставившись в свой «Кодди» – Раз время есть, почему бы тебе не послушать эту статью? На мой взгляд, она очень даже не плоха. Совсем новая, хотя автор утверждает, что сам был свидетелем тех событий.
-Если ты настаиваешь… – протянул младший и откинулся в кресле. – Говори. Но! Учти, что затем мы идем в море, даже если останется три минуты! И вообще, эта будет последняя на сегодня!
-Хорошо, хорошо. Итак:
«Тогда шел две тысячи пятьсот сорок шестой год. Подумать только, это случилось двадцать лет назад! Конечно, все знают историю Войны, ее причины и последствия. Уже минули времена Империй; человечество, разделившись на тысячи маленьких государств, казалось, научилось жить в мире. Почти все армии были расформированы. Международными остались только супер-корпорации. У них же тогда сохранялись и частные армии, которые почти не использовались. Но человечество за годы войн почти исчерпало запасы и ресурсы планеты. Конечно, мы стали использовать новые безопасные виды топлива и разумнее расходовать все то немногое, что у нас осталось… Но проблем было много, а человечество никак не могло объединиться, чтобы их решить. Небольшим государствам было не под силу решить нараставший кризис, а многим корпорациям он был только на руку. Нам нужен был Космос и его бесконечные ресурсы, но из-за отсутствия сплоченности людям только и оставалось, что сидеть на старушке Земле, считая годы до конца и оплакивая былое величие, наблюдая за другими мирами, которые манили человечество своими бесконечными возможностями…
Это началось за пятнадцать лет до Великой Войны. Во главе корпорации «Юнитек» встал тогда великий человек, имя которого сейчас известно всем — Джон Грей или «Босс». С тех пор она стала занимать ведущее место в мире. Корпорация подминала под себя целые страны, объединяла их. Денег и ресурсов у нее было достаточно для этого. Конечно, это не понравилось менее успешным корпорациям, противникам объединения, анархистам и вообще всем тем, кого по каким-то причинам не устраивала «Юнитек»… Тогда противников у «Босса» и его идей было не счесть. О, если бы они только знали, что это за человек был! Чего он хотел, чего он достиг! Они бы никогда не посмели даже сказать что-то против него, против его действий.
В течение шести лет положение особенно не менялось – «Юнитек» захватывала все новые территории и новые ресурсы. Но ее враги начали объединяться, и тогда возник «Союз свободных государств». На деньги оставшихся на плаву корпораций стала создаваться армия, задуманная как самая мощная и большая за всю историю человечества!
«Юнитек» и лично Джон не хотели этой войны. До тех пор объединение человечества происходило достаточно гладко и безболезненно. Но в таком положении наращивание огневой мощи и ресурсов у обоих противников могло привести только к одному — Великой Войне…
Это была первая война за двести лет! Самому старому жителю Земли было тогда около двухсот лет, поэтому людям пришлось заново учиться воевать. Это было непросто. Первые попытки убивать себе подобных проваливались — люди плакали над убитыми врагами, отказывались выполнять приказы своих начальников. Но человечество быстро вошло во вкус. Это было у нас в крови.
Война началась в две тысячи пятьсот пятидесятом году. И страшнее ее не было на свете, как я думаю. Неумелые воины, снабженные самым мощным вооружением, сеяли хаос… Всех одолевал страх, люди не знали, как им выживать. Новые технологии позволяли сражаться в самых тяжелых условиях, поэтому война стала особенно жестокой.
Конечно, были и прирожденные воины. Когда их находили, их делали генералами во главе войск. Таким был Хекс. Настоящее его имя никто не знает, а возможно, это и было настоящим. Он был одним из тех прирожденных солдат. Только его не поставили ни во главе армии, ни даже во главе полка или подразделения. Ему дали роту. Никто не знал, что в дальнейшем он станет Головорезом Хексом, а его рота — легендой. На счету его роты больше убитых вражеских солдат, чем у некоторых армий. Его быстро стали бояться, и поэтому он не поднялся в чине выше капитана, но все же у него было столько наград и премий, что он стал бы мультимиллионером, если бы за каждую медальку ему платили долларами.
Я не буду описывать Войну… Все знают, что она кончилась шатким миром между «Юнитеком» и «Союзом» и превратилась в странное противостояние. Давным-давно такое противостояние называли «холодной войной». Конечно, никто еще не сомневался, что победа в конце окажется за «Юнитеком», но сколько бы прежде пришлось вынести несчастному человечеству! Если бы не один единственный прием…
Это случилось девятнадцатого июля две тысячи пятьсот шестидесятого года во дворце народов Европы. Там присутствовали все высшие чины корпорации. Был сам Босс. И был Хекс. Ему должны были вручать очередную награду. И вот торжественный миг приблизился. Уже все награды нашли своих владельцев, лишь одна осталась, самая почетная. Ее должен был вручить Хексу, своему лучшему солдату, лично Босс.
И вот они стоят друг напротив друга. Босс выше Хекса на полголовы, и чуть массивнее в плечах. Гений управления и гений Войны. С минуту они смотрят друг на друга. Затем Босс нарушает молчание:
-Расскажи нам, в чем твой секрет. Почему ты лучший солдат? Что заставляет тебя рваться вперед? Неужели в тебе настолько сильны инстинкты? Или ты так любишь людей, что готов отдать жизнь ради их объединения?
Хекс помедлил с ответом. Наконец, он заговорил. Я передам его фразу не дословно, хотя найти запись его слов не составляет труда. Помедлив, он ответил:
-Нет. Я просто ненавижу «Юнитек» и тебя, Джон.
Выстрелы грянули мгновенно. Три пули пробили могучую грудь Джона Грея, его алая кровь окрасила белоснежный мундир. Мерзавца Хекса убили через две секунды. До сих пор непонятно, как ему удалось пронести с собой заряженное оружие.
Всем известны последние слова Босса. Я их напишу, как и многие до меня:
«Хватит войн, хватит… Мы должны стать единым человечеством… Пусть моя жертва не будет напрасной. Хекс…»
И его глаза закрылись навеки.
Конечно, это покушение было организовано силами «Союза». Хотя, они и не взяли на себя ответственность за убийство Джона, все знали об этом. Его смерть, казалось бы, давала возможность противникам «Юнитека» изменить положение дел в свою пользу. Но этого не произошло. Солдаты противника больше не верили своим командирам, которые решились на такое подлое убийство. Объединение закончилось через месяц.
Имя Хекса навсегда было навсегда запятнано. Он стал жалким предателем. Что касается последствий…»
-Ну и так далее, уже не интересно. – закончил чтение старший. – Как тебе?
-Неплохо. – отозвался собеседник. – мне очень понравилось. Особенно часть про Хекса. Предатель Хекс. Они что, до сих пор меня Иудой считают?
-Ну что ты! Они и забыли уже это твое имя! Не волнуйся так! Ты разве думаешь, что и две с половиной тысячи лет назад ты предал меня, как малограмотный идиот, за тридцать серебряников? Нет, Хекс. Тогда ты победил. А это – наша победа. Без нее не было бы того мира, что ты видишь перед собой! Да что я тебе говорю! Ты же знаешь, о чем я мечтал. О чем мы мечтали! О том, что человечество осознает свои ошибки и хоть когда-нибудь выведет нас с этой планеты! И еще о Космосе. Да, о нем, старина.
-Но…
-Подожди. Помнишь, я как-то тебе рассказывал, что, по мнению одного старого фантаста, человечеству придется рискнуть всем, даже собственным благополучием и контролем за временем, чтобы выбраться со своей захудалой планеты? Нам же потребовалось куда меньше… Неплохая цена, как думаешь?
-Ага, как всегда… Ладно, убедил, убедил… Босс. Ты только скажи мне, долго нам еще за ними приглядывать?
Но Джон не ответил. Он лишь улыбнулся своему приятелю.
-Пошли в море, убирай ты свою штуку, – сказал Хекс после паузы.
-Иду. И не надо называть меня Босс. Тот человек уже мертв. Я Джон, хорошо?
-Хорошо, хорошо. А, может быть, Цезарь? – с улыбкой сострил Хекс.
-Мне больше нравится Джон. Хотя тогда мне почти удалось – такую империю создать! Если бы не ты, Брут.
-Ну, это имя мне нравится еще меньше, чем Иуда! Уволь. Ты же знаешь, все должно быть по правилам. Свобода воли – странная штука… Мне иногда и самому не очень это нравится, но игра должна продолжаться. Мы в этом театре играем главные роли!
-Вечно ты со своим сценарием, правилами… Я уже один раз им последовал до конца – тогда, если память мне не изменяет, меня распяли. А в этот раз мне все удалось! Конечно, кое-какими правилами пришлось пренебречь… Но все получилось! Поэтому теперь – только Джон.
-Хорошо, пускай. Мне вот, например, не очень нравится Хекс… Уильям звучало куда лучше. Но зато теперь мы наконец-то вырвемся отсюда – мне до смерти надоела эта Земля! Хотя… Знаешь, а мне иногда это даже нравилось, особенно когда в меня верили. Давай напоследок искупаемся, а то мы вернемся сюда не скоро… Если вообще вернемся. У нас впереди такая сцена! Целая Вселенная! Бессчетные цивилизации, виды… Как думаешь, есть еще такие, как мы? Некто, кто выше смерти и этих правил?
-Не знаю, почему бы и нет? По крайне мере, я надеюсь на это. Все, хватит дискуссий. Пошли в воду.
Успев зайти в воду только по щиколотку, они увидели в сотне миль от себя вспышку.
-Смотри, Джон! Летят!
В сотне миль от них стартовала Тридцать Пятая Межзвездная.